Идея создания собственного российского естественно-научного музея, в котором были бы представлены наиболее интересные технические изделия и природные диковины, появилась у Петра I во время Великого посольства в Западную Европу в 1697-1698 годах. Посетил наиболее крупные города Голландии, Англии. Мечтая о развитии наук в России, он закупал полезные для страны книги, приборы, оружие, необычные редкости. Наиболее ценные экземпляры из собранной коллекции стали основой созданной им Кунсткамеры.